لكي تتنفس سمكة القرش يجب عليها أن تستخلص الأوكسجين من المياه المحيطة بها حيث يدخل الماء من فم القرش (يستعمل الأنف بشكل حصري في حاسة الشم) ويخرج من الخياشيم تحتوي الخياشيم على مئات من الخيوط الخيشومية ويتكون كل خيط من آلاف الصفيحات ورقية الشكل والتي تحتوي بدورها على الأوعية الدموية .
تقوم الأوعية الدموية بامتصاص الأوكسجين من ماء البحر ثم تطرحها إلى الخارج عبر الخياشيم وتملك أسماك القرش من 5-7 أزواج من الشقوق الخيشومية حسب النوع.
بهذه الطريقة تستطيع القروش استخراج 80% من الأوكسجين الموجود في الماء (حوالي 1% فقط من الأوكسجين الموجود في الكوكب) وللمقارنة يستطيع الإنسان أن يستخرج 21% فقط من الأوكسجين الموجود في الهواء (حوالي 25% من أجمالي الأوكسجين الموجود في الأرض) لكي تحافظ القروش على هذه النسبة يجب على القرش أن يتزود بمياه البحر بشكل مستمر.